俄罗斯开发北极天然气为北方航道发展添动力
 今年年初，美国遭遇了严重寒潮的袭击，极寒天气甚至还深入到了该国南部。有鉴于此，环保人士对于“全球暖化”理念的宣传和推广，恐怕要在北美地区遭遇挫折。而相比之下，在大西洋对岸的欧洲则是另外一番景象。在这里，由俄罗斯所提出的在北极圈开辟“北方航道”（Northern Sea Route）的设想，自过去几年以来正变得日渐“火热”。
原本，北冰洋海面的冰层全年长时间冰冻，船只无法航行，而近年来，随着北极海冰消融的步伐加快，北方航道的通航条件已经有所改善。虽然，可供船只航行的时期仍然非常短暂，只有夏季两三个月的时间，但是相比以往，适航时间已经有所增加。除此之外，还出现了其他一些新的发展趋势，为北方航道未来的开发注入了新的动力，使该航道作为贸易航线的可行性大大提高。
这个新的发展动向就是，俄罗斯正计划在北极地区开发石油和天然气资源，尤其是液化天然气（LNG），并且打算将开采到的油气产品通过西伯利亚西部地区的港口出口。
目前，俄罗斯已经将北方航道的管理交由俄罗斯国家原子能公司（Rosatom）接手。俄罗斯国家原子能公司并大胆预测，六年之内，每年经由北方航道所运输的货物总量，将会急剧飙升至9,260万吨，与2018年全年2,000万吨的货运量相比，增幅高达450%。
在俄罗斯国家原子能公司对北方航道未来货运量的预估当中，就包括了由俄罗斯天然气公司诺瓦泰克（Novatek）位于亚马尔半岛（Yamal）的亚马尔液化天然气项目（Yamal LNG），以及北极液化天然气2号项目（Arctic LNG 2），每年所生产的4,100万吨的液化天然气。其中，北极液化天然气2号项目每年的产量将会达到2,200万吨。与此同时，北方航道的货运量里还会包括1,750万吨的石油，其中有500万吨产自俄罗斯最大的石油企业------俄罗斯石油公司（Rosneft Oil）旗下的万科尔石油公司（Vankor）的油田，另外500万吨产自俄罗斯另一家石油及天然气企业帕亚卡（Payakha）的油田，还有710万吨产自俄罗斯天然气工业股份公司（Gazprom）的诺维港（Novy Port）油田。
俄罗斯总统普京在2018年成功连任后提出了一项“五年计划”。该计划的一系列目标之中就包括了，到2024年使北方航道的货运量达到8,000万吨。然而，俄罗斯国家原子能公司的野心显然还远不止于此。他们认为，届时的货运量可以比既定目标还要超出1,200万吨。
除了俄罗斯大力开发北极天然气以及北方航道的计划之外，联合国的国际海事组织（IMO）面向全球航运业所颁布的，必须使用低硫清洁燃油的强制规定，也有可能会有利于北方航道今后的发展。根据国际海事组织的“限硫令”，自2020年1月起，船只所排放的废气当中的含硫污染物比例上限，将会从目前的3.5%，大幅减少至0.05%。这样的规定，实际上已经无异于禁止船只排放含硫污染物。
对于含硫污染废气排放的问题，最受政府方面所支持和提倡的解决方案，就是将船舶目前所使用燃料从重油转换为液化天然气。然而，利用液化天然气作为燃料，成本却十分昂贵。这倒不是因为液化天然气本身的单位价格较高，相反，液化天然气燃烧后不会产生废渣残留，其燃烧效率还要高于重油，而之所以成本高，是由于天然气的压缩过程较为困难，并且传输当中所需要的管道成本也不小，因此，若是要使用天然气作为船舶燃料，在前端基础设施上需要付出一笔巨额花费。
在减少硫排放的手段之中，与液化天然气构成竞争的，还有脱硫洗涤塔（scrubber）和混合燃油。混合燃油也称为低硫清洁燃油，是以目前船只所普遍使用的高硫重质燃油，与提炼纯度更高、价格也更为昂贵的低硫轻质燃油进行混合后的产品，这样就能让油品燃烧后的含硫污染物排放能够达到国际海事组织规定的标准。而脱硫洗涤塔则是通过以化学溶液洗涤废气的方式，对船舶所排放的烟气当中的含硫污染物进行吸收。船只如果安装了脱硫洗涤塔，便可以继续使用价格低廉的重油。
不过，每种降低硫排放的手段都有其优势和缺点。液化天然气加载快，燃烧排放的废气最为清洁，但成本也最贵。混合清洁燃油的成本最低，但是，由于船舶引擎是为使用重油而设计，而混合燃油与重油相比粘度低、润滑性差，若是调整不够精确的话，很可能会对船舶引擎造成损坏，从而造成引擎熄火。假如不巧在海上遇到风暴等恶劣天气，那么引擎失灵更是会威胁到船上的生命财产安全。
目前在市场上，宣传力度最大、竞争最激烈的减少硫排放的方式，主要是两种------脱硫洗涤器和液化天然气。在新加坡和迪拜两港，相关的游说集团甚至成功说服政府针对船舶脱硫洗涤塔出台了限制措施，禁止脱硫洗涤塔采用开放式循环系统（open loop system），让洗涤烟气后的废水直接排入大海。但政府在出台禁令上的决定，只是基于“事先预防，以策安全，避免事后才来补救”的考虑，而并无实质证据支持。甚至有人怀疑，这些游说集团之所以极力游说政府颁布这样的禁令，是因为当地港口是游说集团的主力，而他们出于想要提高自身液化天然气销售量的私欲，便意图通过打击其他脱硫技术手段的方式来实现。
一方面，港口力求禁止使用脱硫洗涤塔的船舶在其水域排放废水，而另一方面，一个游说业内为船舶安装脱硫洗涤塔的利益相关团体------“清洁航运联盟2020”（Clean Shipping Alliance 2020，CSA 2020），则在与这些港口相对抗。该组织认为，这样一纸禁令，其实并不会对环保起到任何的促进和改善作用。
相较于新加坡和迪拜，南非对于脱硫洗涤塔则抱持着开放的态度。该国已经明确表示过，不会禁止或限制配备开放式循环系统的脱硫洗涤塔的船舶排放废水，并且也欢迎船舶安装脱硫洗涤塔以减少硫排放。
这意味着，即便是安装了带开放式循环系统的脱硫洗涤塔的船只，也准许进入南非的水域，挂靠南非的港口。这样，哪怕是到了2020年，南非航线上的船只也还是可以继续使用重油作为燃料，成本较为低廉之余，也无需担心违反国际海事组织含硫污染物排放比例不得超过0.05%的规定。
根据“清洁航运联盟2020”的介绍，到了2019年底，市场上安装了脱硫洗涤塔的船舶数量将会达到2,500艘左右，而其中有80%的脱硫洗涤塔都是采用开放式循环系统。尽管脱硫洗涤塔的成本比液化天然气要低，但是这种手段也有其劣势。那就是，脱硫洗涤塔在船上所占用的空间较大，而这些位置原本是可以用作舱位，多运载一些货物的。此外，脱硫洗涤塔设备本身也不便宜，并且安装费用也是一笔不小的开支。
在降低硫排放的手段上，最大的不确定性，在于国际海事组织出台如此严格的“限硫令”，今后将会催生出一个怎样的市场。上述三种脱硫方式各自的市场需求情况分别如何，这难以得知，而用户对于其中某一种方式的选择，都会为其余两种方式带来直接的冲击。目前，业内分析人士正在尽可能对他们所了解的船舶进行统计，按照这些船只所选择的脱硫手段进行归类。不过即便如此，想对未来的市场格局作出准确的判断，目前依然是为时过早。虽然手头已经有了一些统计数据，但是对于最终形势的判断，实际上与“瞎猜”相差无几，因为，当前看似已经选定了某种方式的船东，如果今后又看上了另外一种方式，那么他们完全可以抛弃此前的选项。
法国的石油巨头道达尔集团（Total）已经入股了俄罗斯的液化天然气项目。而法国航运业巨头达飞海运（CMA CGM）在液化天然气上也做了大量的投资。
由俄罗斯天然气公司诺瓦泰克所开发的液化天然气项目，距离俄罗斯首都莫斯科只有大约1,500英里。这是俄罗斯最宏大、最具野心的天然气项目，而诺瓦泰克则是一家仅仅在一年前才进入市场的新企业。
诺瓦泰克公司的项目，是北极圈内唯一的液化天然气项目。在冰面融化可供航行的季节，每周数次会有油轮从这些位于西伯利亚地区的港口出发，载着超低温冷冻的液化天然气，开往欧洲和亚洲地区，向当地的买家供应燃料。
亚马尔液化天然气项目位于西伯利亚地区西部的亚马尔半岛（Yamal Peninsula），而诺瓦泰克是该项目的最大股东。诺瓦泰克表示，未来还会进一步开发更多的天然气项目，并表示该公司已经成为世界最大的管道燃气出口商，同时也是世界第二大原油货主。诺瓦泰克的首席财务官马克·盖特韦（Mark Gyetvay）说：“俄罗斯未来将有可能成为全球四大液化天然气出口国之一。”
比起依靠全球暖化造成洋面海冰融化而便于船只在北冰洋上航行，俄罗斯对于他们的加强冰级船（ice-strengthen ships），以及体型庞大、采用核动力驱动的破冰船更有信心。事实上，在俄罗斯科学界内，相较于全球暖化，大部分的科学家更倾向于认为当前世界正在经历全球“冷化”。不过，俄罗斯也留意到，对于全球暖化的忧虑，一方面其实也增加了西方世界在北方航道可行性上的信心，而这一点恰恰有利于他们目标的实现。
一艘艘的油轮，从位于北极的天然气厂往西欧地区一趟趟地运输液化天然气，这加起来应该是能够让北方航道的运营达到收支平衡的。目前，中国也在与俄罗斯方面探讨将北方航道延伸至中国的可能性。不过，北方航道连接中国，意味着船只在穿越俄罗斯的水域，并南下前往中国以前，不仅要向东行驶，甚至还要向北驶入纬度更高、更寒冷的区域，而路程将会是现在航行距离的两倍以上。因此，如果在近期未来，全球暖化的形势不会立即加重，北冰洋海冰的融化也不会立即加快的话，那么北方航道延伸至中国是不会具有经济效益的，除非是沿途铺设天然气输送管道，以减少船只的运输距离。
而相比之下，北方航道向西行驶不仅更轻松，也更为实际可行。西行航程只有约1,400英里，仅仅比美国国内从北部的纽约到南部的迈阿密之间的距离稍远一些。此外，向西行驶还可以绕过极寒的北极北部地区，沿着北极较暖的南部海岸，行驶到靠近挪威、位于俄罗斯最北的终年不冻港------摩尔曼斯克（Murmansk）。
俄罗斯方面也有计划往摩尔曼斯克港运输液化天然气，并经此出口到世界其他地方，主要是欧洲地区，而欧洲正是各类环保规定最为严格的地方，包括与全球暖化相关的规定。从波罗的海（Baltic）到大西洋，这片区域的海上交通十分繁忙，并且已经被纳入排放控制区（Emissions Control Area）长达数十年的时间。再者，开通至欧洲航线的船公司非常多，而在欧洲这片全球监管条例最多最严的地带，这些船公司是势必不敢贸然违反规定的。因此，这么看来，波罗的海和大西洋这片海域对于液化天然气来说，显然是一个潜在的庞大市场。
当然，事情最终会朝着何种方向发展，这还要等到“限硫令”正式生效，船公司切实响应和执行规定以后，市场的形成和发展态势所决定。随着时间的推移，在液化天然气、混合清洁燃油和脱硫洗涤器三者各自在市场中的受欢迎程度上，业内将会收集到更多的数据和信息。而到了此时，判断市场未来的走向，也会因为有了更可靠的证据支持和指引，而变得更为容易一些。虽然，俄罗斯正指望着北方航线今后能让他们“发财”，不过，就目前来说，想要预测俄罗斯的北方航线未来究竟是会大获成功，还是会惨遭失败，现在仍然为时尚早。 |
